Os ruminantes distinguem-se das outras espécies animais, sob o ponto de vista da nutrição, por uma série de características, entre as quais podem ser apontadas as seguintes: 1) a aptidão a digerir celulose e outros elementos das partes fibrosas das plantas; 2) a existência de um compartimento digestivo, o rúmen, que abriga uma variada e abundante população microbiana capaz de assimilar o nitrogênio de origem não protéica, diretamente inaproveitável pelo hospedeiro e devolvê-lo sob a forma de compostos que permitem ao ruminante relativa independência do N de origem protéica; 3) a propriedade que têm êsses mesmos microorganismos de sintetizarem as vitaminas do complexo B, como resultado de seu metabolismo.